Атлантический лосось — одна из самых благородных рыб семейства проходных и пресноводных лососевых. Она имеет еще одно очень распространенное название — семга. Проходная форма большую часть своей жизни проводит в море, в реки приходит только во время нереста. Причем, как и горбуша, семга возвращается в те реки, где она появилась на свет.
Внешний вид семги таков: тело ее продолговатое, с очень мелкой чешуей серебристого цвета. Спина обычно темнее, имеет синеватый оттенок. Плавники довольно короткие; спинной и хвостовой — серые с бурым отливом, остальные — более светлые. Голова немного удлиненная, рот широкий с множеством крепких зубов. Семга имеет характерный для всех лососевых жировой плавник. Это довольно крупная рыба с максимальной длиной 1,5 м и весом до 40 кг.
Как упоминалось выше, семга проводит большую часть жизни в море. В больших озерах семга может образовывать отдельный вид. В море она предпочитает держаться недалеко от берега и не глубже 120 м.
Семга достигает половой зрелости в возрасте 5–7 лет. Для нереста она выходит из моря в реки. Взрослый лосось нерестится в несколько заходов почти круглый год. При этом у него возникают значительные изменения во внешности и внутреннем строении. Дело в том, что семга практически не питается все время нереста. Силы она черпает от жировых отложений, которые «нагуляла» за время пребывания в море. Изменяется окраска семги — она становится темнее, на голове появляются красноватые пятна. Удлиняются челюсти, увеличивается голова, нижняя челюсть изгибается.
Выделяют два основных подхода семги к нерестилищам: летний и осенний. В летний период на нерестилища подходят так называемые «заледки», которые еще не имеют развитых половых продуктов. Эта рыба нерестится только через год, на следующую осень. Все это время она проводит в реке, не питаясь.
В июне в реки идет «закройка». Это крупная рыба с уже созревшей икрой. Почти одновременно с ней (в июле) приходит «межень», зрелая рыба. Она нерестится в ту же осень. Кроме «закройки» и «заледки», в реки устремляются созревшие за один год в море «тинды» — самцы семги. В зависимости от местности в реку могут приходить мелкие самцы и самки, которые созрели в море за один год. Это так называемые «листопадки». Они нерестятся той же осенью. «Листопадки» могут входить в реки и осенью, это крупные рыбы (до 16 кг).
Добираться до нерестилищ семге приходится с потерей сил. Для нереста рыба выбирает места с песчаным или каменистым дном. Здесь семги сильными движениями хвоста вырывают большую яму, куда самка ложится в ожидании самца. При его появлении самка выметывает часть икры, которую самец сразу же оплодотворяет. Затем самка выметывает оставшуюся икру и зарывает ее грунтом. В зависимости от размеров самки количество икры варьируется от 10 до 25 тыс. икринок.
Нереститься семга начинает осенью, в сентябре, и продолжает вплоть до замерзания рек. После икрометания семга скатывается в море, где активно питается и довольно быстро восстанавливает свои силы. Некоторые особи не выживают и погибают от истощения. Нерест и дальнейшее развитие икринок происходят при температуре около 5–8 °С. В связи с этим время их роста увеличивается. Мальки появляются из икринок только к маю. Молодь еще некоторое время живет в пресной воде, и уже потом она скатывается в море. Молодь имеет очень пеструю окраску, из–за чего долгое время ее считали отдельным видом рыбы. С взрослением ее окраска теряет яркость и все больше приближается к серебряной.
Молодь семги питается мелкими рачками, насекомыми, упавшими в воду, и их личинками. Взрослые особи в качестве добычи выбирают мелкую рыбу, ракообразных.
В настоящее время численность семги резко сократилась. Эта рыба очень чувствительна к различным изменениям среды, поэтому загрязнение воды очень сильно сказалось на ее популяции.
Мясо семги ценится очень высоко, особенно если она откормилась перед нерестом или после него. Ловля семги довольно интересна. Весной самый лучший клев бывает ранним утром и вечером. Осенью семга клюет на протяжении всего дня. Причем явным преимуществом осенней ловли является то, что увеличивается возможность вытащить крупную рыбину, так как на нерест идет именно такая семга.